Las aves constituyen, junto con los mamíferos, reptiles, anfibios y los diversos tipos de peces, el grupo animal más evolucionado, los vertebrados.
Al buscar información acerca del posible origen de las aves, se debe realizar una serie de comparaciones de las estructuras morfológicas, principalmente esqueléticas, con los diferentes grupos de vertebrados. Este análisis ha llevado a conocer que el grupo animal con el que las aves comparten más similitudes es el de los reptiles.
Parece ser que las aves surgieron a partir de un grupo de reptiles procedentes del triásico , aunque su verdadera “explosión” sucedió en el terciario, período en el que aparecieron todas las aves actuales.
El ave más primitiva
El ave más primitiva conocida es Archaeopteryx Lithographica. La primera evidencia de las aves en el registro fósil es una pluma preservada en las lutitas ( piedras formadas de capas de lodo muy fino), hallado en Baviera en 1861. Poco más tarde se encontro el esqueleto completo. Este ejemplar fósil presenta un conjunto de caracteres, a la vez reptilianos y aviares: mandíbulas provistas de dientes, cola alargada constituida por 20 vértebras, cuerpo recubierto de plumas y alas que servían para ejecutar cortos planeos.
Excavaciones recientes en Mongolia llevaron al descubrimiento de huesos fósiles de lo que se ha considerado la primera ave voladora, a la que se denominó Ambiortus dementjevi, cuyos restos proceden del Cretácico inferior. Este fósil presenta las características típicas de un ave voladora, como la quilla del esternón y los huesos del hombro, sin embargo no se le reconoce parecido con alguna ave de la actualidad.
En el cretácico aparecen ya algunos grupos actuales: anseriformes (patos), foenicopteriformes (flamencos) y pelecaniformes (pelícanos, alcatraces, etc.). Aparecen también dos grupos desaparecidos, cuyos representantes son Ichthyformes y Hesperornis . Eran aves acuáticas capaces de nadar y que contaban con dientes insertados en alvéolos en las mandíbulas.
Al Eoceno, dentro del terciario, corresponde la evolución principal de las aves. Se produce la aparición de no menos de 27 familias de aves actuales. Los colimbos, Los milanos y las lechuzas ya existían hace 60 millones de años. En el oligoceno aparecen palomas, gorriones, albatros… En el mioceno y plioceno aparecen aves como las avutardas, los halcones, las cigüeñas, los cuevos y otros paseriformes. Sin embargo, no todas las aves que aparecen llegan hasta nuestros días.
Eras geológicas de las aves
Para finalizar un resumen de las Eras geológicas y sus sucesos históricos sobre las aves:
